Café: muchos de nosotros juramos por nuestra rutina diaria de cafeína. El café debe ser una de las sustancias adictivas más baratas del mundo y, como beneficio adicional, no produce cáncer. En un carrito de comida en Nueva York, puede obtener una taza de 8 onzas por un dólar o menos.
Sin embargo, eso puede cambiar, ya que es probable que algunas tendencias a largo plazo eleven el precio para los consumidores. Nadie puede adivinar cuánto, porque depende de varios factores, solo algunos de los cuales los productores pueden controlar.
Cómo funciona el mercado del café
En países productores de café, como Brasil (el más grande), Colombia o Indonesia, el frijol se cultiva en plantaciones de montaña. El café se empaqueta en bolsas de 60 kilogramos (132 libras) y se entrega a una persona para que lo transporte a los puertos. En este punto el café es una mujer verde.
El café se lleva a los puertos y se envía al país del consumidor. Estados Unidos es el mayor consumidor, seguido de Europa, pero la UE es el bloque. Estados Unidos ocupa el primer lugar entre los países individuales, importando alrededor de 27 millones de sacos en 2013.
Luego están los granos de café tostados. Los tostadores compran la mayor parte del café y lo hornean para revenderlo a las empresas que lo distribuyen, que pueden ser grandes empresas como Smucker, propiedad de la marca Folgers, o grandes usuarios finales como Starbucks (SBUX).
Los márgenes de las empresas tostadoras son bastante flexibles pero no tan infinitos. Dicho esto, el margen proporciona un colchón para aquellos de nosotros que compramos café al por menor.
Dan Cox, propietario y presidente de Coffee Enterprises, una firma consultora, señaló que el café tostado a veces se puede comprar a un precio determinado durante varios meses seguidos, pero no demasiado por temor a que el precio baje. También juega un papel importante para los “intermediarios” que exportan el café de la finca al país al que se dirige. “La compra directa es un fraude”, dijo. «Hay tanto riesgo. Tienes que asegurarte de que el café sea el mismo producto por el que pagaste, por ejemplo».
Ese es el papel de esos importadores y transportistas. Cox dijo que cuando estaba comprando café para una gran cadena, podía ir a la finca y acordar un precio por una cierta cantidad, pero iría a otra compañía que se aseguraría de que el producto fuera correcto y lo enviaría al puerto.
Caída de precios
Cox dio el siguiente desglose de una bolsa de una libra de café premium, una que se vende a $ 15 la libra (que es aproximadamente el precio de una libra de café de mujer completo de Equal Exchange en Amazon.com).
La tienda minorista, dijo, cuesta alrededor de 4 dólares. El tueste que “cocina” el café cuando llega a Estados Unidos cuesta alrededor de 2 dólares. El transporte de los granos tostados cuesta alrededor de 1,50 dólares. Mientras tanto, en el proceso de tostado se pierde alrededor del 15-20% del peso del café, debido a que se elimina la humedad de los granos verdes. Starbucks o Peet’s, que usan tostado oscuro, perderán un 20-22%, mientras que un usuario importante como Kraft Foods Group (KRFT) perderá menos, aproximadamente un 15%. Pero eso suma alrededor de $ 2.50 al precio. Otro $ 1 se destina a llevar el café de una finca potencialmente remota al punto de exportación, y uno puede sumar hasta $ 4 la libra por los granos crudos. Una gran cadena como Starbucks podría pagar de 2 a 3 dólares la libra en promedio, dijo Cox.
La situación es ligeramente diferente para los ataúdes no especiales, los que vienen en latas y contenedores a granel. Suelen ser mezclas de dos especies de café, la coffea Arabica, que hace que la mayoría de los cerveceros sean más altos, y el café Robusta, que sabe más pobre. Este último se agrega para dar volumen extra al Arábica. Cox señaló que el precio de esa cantidad no se moverá más de unos pocos centavos a la vez, y un aumento de precio de menos de $ 1 indicaría una escasez mundial de café. Estas marcas generalmente se venden con márgenes más pequeños y la lealtad del cliente no es tan fuerte.
Por eso fue una gran noticia este mes (junio) cuando Kraft Foods, Smucker’s y Starbucks dijeron que subirían el precio del café. Para una lata típica de Maxwell House, propiedad de Kraft, eso no significará mucho más que unos pocos centavos. Starbucks, sin embargo, dijo que los precios de algunas bebidas subirían hasta 40 centavos.
La sequía en Brasil es la causa y la enfermedad fúngica en Centroamérica. Brasil es el mayor productor de café para el mercado masivo, mientras que otras naciones lo producen para cadenas de cafeterías como Starbucks.
Oferta y demanda
Los precios del café dependen casi por completo de la oferta más que de la demanda. La demanda tiende a ser relativamente asimétrica y aumenta de forma lineal, dice Tom Copple, economista de la Organización Internacional del Café. Alemania es la única excepción a esto, pero los alemanes son un consumidor relativamente pequeño en comparación con Estados Unidos, a pesar de la reputación de sus cafeterías. (De hecho, aunque algunas naciones europeas han golpeado a los EE. UU. En el consumo de café per cápita, EE. UU. Es, con mucho, el mercado único más grande).
Los nuevos productores pueden tener un gran impacto en el precio del café. Cox dijo que cuando Vietnam comenzó a hacer café a mediados de la década de 1990, el país no tenía ninguna tradición de cultivarlo, pero ahora es un productor importante con alrededor del 20 por ciento del mercado mundial. Vietnam fue un factor en la caída de los precios del café a principios de la década de 2000 que llevó a la quiebra a muchos productores latinoamericanos. Un aumento en el tamaño del mercado de cafés especiales revirtió esa tendencia y, desde entonces, América Latina ha vuelto a una posición privilegiada.
El precio de mercado de los futuros del café no siempre está estrechamente relacionado con lo que pagan los tostados o el precio de venta en la finca. La razón es que la oferta y la demanda futuras de café se trata del precio futuro, por lo que se trata del precio que puede exigir un productor. Los precios en la vida real tienden a ser más lentos de lo que muestra el mercado de futuros, lo que significa que, si bien el café como producto básico es un producto muy volátil, el precio en la tienda o cafetería permanece relativamente estable.
Si bien puede parecer que un usuario importante como Starbucks podría influir en el precio, ese no es el caso. Las políticas de Starbucks pueden afectar a una finca individual o a un grupo de fincas, pero ningún consumidor de café es lo suficientemente grande como para mover la aguja en los precios de las materias primas.
A más largo plazo, hay una tendencia más preocupante: el cambio climático. El café tiene cierta flexibilidad en cuanto a dónde puede crecer, pero no es tan infinito. La pérdida de tierras es un problema importante donde se puede cultivar café a medida que aumentan las temperaturas y cambian los patrones de lluvia. Es posible que muchos países africanos no puedan producir café en absoluto. La producción puede moverse hacia el sur, pero está claro que la temperatura, la lluvia y la química del suelo no serán utilizables para la planta.
Y todo esto podría aumentar significativamente el precio de su taza de café diaria. Suponiendo una relación lineal entre la oferta y el precio, la pérdida de la mitad del área de cultivo de café haría que Starbucks duplicara $ 3.
Pero hasta ahora eso no ha sucedido, y se está trabajando para mejorar la planta de café y crear variedades que puedan crecer en una gama más amplia de climas.
La línea de base
Para los inversores, el café seguirá siendo un viaje salvaje. Mientras tanto, es probable que los esfuerzos para mejorar las plantas de café amplíen el área donde se puede cultivar el café, incluso cuando el cambio climático ejerce presión sobre las regiones tradicionales. Dado que se trata de un proceso incierto, es probable que los precios del café aumenten a largo plazo, y es poco probable que los consumidores lo noten, ya que llevará años.
