En economía, la externalidad se define como el costo o beneficio incurrido por un tercero como resultado de una actividad económica en la que el tercero no tiene participación. Un economista puede usar modelos de equilibrio para medir de manera concisa externalidades como la pérdida o ganancia de peso muerto. Esto ocurre como resultado de diferencias entre las curvas marginales de costos o beneficios sociales e individuales.
Sin embargo, si se pasa de la teoría a la práctica se crean problemas para evaluar el efecto de las externalidades ya que en ocasiones son desconocidas.
Midiendo externalidades en teoría
En los modelos de equilibrio teórico, los economistas usan curvas de beneficio marginal (MB) y costo marginal (CM) para calcular las externalidades. Piense en un aspecto positivo en el que una persona se frota las manos dos veces al día para evitar la propagación de la infección. Lavarse las manos solo más de dos veces (tiempo, más jabón) solo es caro, pero la sociedad se beneficia en términos de una menor exposición a virus y bacterias. En este caso, el beneficio para la persona es menor que el beneficio para la sociedad y la curva MB (o curva de demanda) de la persona es menor que la curva MB de la sociedad.
Luego, el exterior positivo se mide como el área de pérdida de peso muerto por encima de la curva de MC individual y por debajo de la curva de MB de la sociedad limitada por la línea vertical que pasa por la cantidad de equilibrio para el ser humano. Para el exterior negativo, se aplica la misma técnica de medición, excepto que la curva MC de la sociedad es más grande que la curva MC simple.
Midiendo las externalidades en la realidad
Para medir las externalidades, los economistas pueden utilizar métodos cuantitativos (costo de daños, costo de control), métodos cualitativos (tratamiento cualitativo) o métodos híbridos (ponderación y clasificación).
Métodos cuantitativos
Es mucho más difícil estimar las externalidades en la práctica que en la teoría porque las curvas de costos marginales y los beneficios marginales a menudo no se cumplen completamente y porque el proceso de estimación puede enfrentarse con problemas estadísticamente desafiantes. A veces, se desconoce el alcance total del efecto de las externalidades. Los dos métodos cuantitativos destacados que utilizan los economistas para estimar las externalidades son el costo de los daños y el costo del control.
Por ejemplo, en el caso de un derrame de petróleo, el método del costo de los daños agrega un número al costo de limpieza requerido para limpiar la contaminación y restaurar el hábitat a su condición original. Por otro lado, el costo del método de control utiliza los costos del control externo como un proxy de los daños que puedan resultar.
Métodos cualitativos
El método cualitativo para evaluar las externalidades que es ampliamente utilizado por los ambientalistas se llama tratamiento cualitativo. Este método no pone números detrás de las externalidades, pero establece el nivel de impacto de un evento en particular en el medio ambiente, como sin impacto, impacto moderado o impacto significativo.
Métodos híbridos
Se ha desarrollado un método de ponderación y clasificación que es híbrido entre métodos cualitativos y cuantitativos. Este método asigna pesos y medidas a las externalidades para evaluar su impacto y es comúnmente utilizado por las empresas de servicios públicos.
La línea de base
Hay pros y contras de usar cualquier método. Los métodos cuantitativos, por ejemplo, son convenientes ya que agregan un número estimado de factores externos, pero el principal obstáculo para el uso de métodos cuantitativos es la falta de datos. Por el contrario, los métodos cualitativos son muy flexibles y adaptables, pero tienen la subjetividad de un tomador de decisiones que realiza evaluaciones de impacto. Finalmente, los métodos híbridos intentan equilibrar las otras dos categorías, encontrando tanto sus pros como sus contras.
