La planificación de recursos humanos puede utilizar enfoques tanto cualitativos como cuantitativos para predecir la demanda laboral. Los métodos cuantitativos se basan en evaluaciones estadísticas y matemáticas, como el análisis de las tendencias de la fuerza laboral o el cálculo econométrico. Los pronósticos cualitativos utilizan el juicio de la gerencia de manera más individual, identificando las necesidades internamente y luego ofreciendo o capacitando las habilidades necesarias. En última instancia, muchos departamentos de recursos humanos pueden utilizar las señales básicas de oferta y demanda generadas en el mercado laboral para evaluar la demanda.
En el sector privado, la naturaleza y el volumen de la demanda laboral es función de la demanda total de productos y servicios en la economía. En este sentido, la mano de obra está controlada por el consumidor y no por el empleador. Depende de los productores predecir y desplegar la mano de obra demandada de manera rentable. La principal fuente de información laboral proviene de los precios: el salario fijo en el mercado, los precios de los bienes y servicios y el costo de las alternativas al trabajo manual.
Conceptualmente, pronosticar la demanda de trabajo no es lo mismo que predecir la combinación correcta de cualquier insumo de capital. Las empresas deben anticipar con éxito la demanda de los consumidores y encontrar formas rentables de llevar bienes o servicios al mercado. Un gerente de producción de fabricación podría preguntar: «¿Cuántos widgets debo llevar al mercado el próximo año?» De manera similar, un gerente de recursos humanos podría preguntar: «¿Cuántos empleados necesitaremos para producir esos widgets el próximo año? ¿Qué nivel de habilidad?»
La literatura contemporánea sobre planificación de recursos humanos identifica una serie de métodos comunes para evaluar las necesidades de capital humano de una empresa. Estos incluyen juicio gerencial, técnicas de estudio del trabajo (también conocidas como análisis de carga de trabajo), análisis de tendencias, técnica Delphi y análisis de regresión basado en modelos.
