Cuando la mayoría de nosotros pensamos en la inflación, pensamos en el aumento de precios que ejerce presión sobre los presupuestos y nos quita el poder adquisitivo. A fines de la década de 1970 y principios de la de 1980, la inflación llegó al 14,8% en Estados Unidos y las tasas de interés subieron a niveles similares. Pocas personas vivas saben cómo es enfrentarse al fenómeno opuesto: la deflación.
Tutorial: Indicadores económicos conocidos
Dado que la sobreinflación generalmente se considera algo malo, ¿no seguiría siendo la deflación algo bueno? No es necesario, ya que mucho depende de la causa y las circunstancias del ciclo deflacionario y de su duración. (La deflación ha aumentado a lo largo de la historia económica, pero ¿es eso algo malo? Obtenga más información en El lado de la deflación.)
¿Qué es eso?La deflación es una reducción general de los precios en función de la oferta y la demanda de productos y del dinero utilizado para comprarlos. La deflación puede resultar de una disminución en la demanda de productos, un aumento en la oferta de productos, un exceso de capacidad de producción, un aumento en la demanda de dinero o una disminución en la oferta de dinero o la disponibilidad de crédito.
La disminución de la demanda de productos puede manifestarse en un menor gasto personal, menor gasto de inversión y menor gasto público. Si bien la deflación a menudo se asocia con una recesión o depresión económica, puede ocurrir durante períodos de relativa prosperidad si se dan las condiciones adecuadas.
Función prácticaSi los precios están bajando porque un producto se puede producir de una manera más eficiente y más barata en una mayor cantidad, eso se considera algo bueno. Un ejemplo de esto es la electrónica de consumo, que es mucho mejor y más sofisticada que nunca. Pero los precios han caído constantemente a medida que la tecnología ha mejorado y ha estimulado una mayor demanda. (Obtenga más información en nuestra Enseñanza de conceptos básicos de economía).
El efecto sobre los precios suele ser función de las tasas de interés debido a las fluctuaciones en la demanda de dinero. A medida que aumenta la demanda de dinero durante un período de inflación, las tasas de interés suben para compensar la mayor demanda y evitar que los precios sigan subiendo. Por el contrario, la deflación conducirá a tasas de interés más bajas a medida que disminuya la demanda de efectivo. En ese caso, el objetivo es estimular la demanda de los compradores para estimular la economía.
La gran DepresiónLa severa contracción económica durante la Gran Depresión llevó a una deflación promedio de -10,2% en 1932. Cuando el mercado de valores comenzó a declinar a fines de 1929, la oferta de efectivo que lo acompañaba disminuyó a medida que se drenaba la liquidez del mercado.
Una vez que comenzó la espiral descendente, se alimentó. A medida que las personas perdieron sus puestos de trabajo, esto redujo la demanda de bienes, lo que resultó en la pérdida de más puestos de trabajo. La caída de los precios no fue suficiente para estimular la demanda porque el aumento del desempleo fue menor que el poder adquisitivo del consumidor. El efecto de bola de nieve no se detuvo allí, ya que los bancos comenzaron a regresar a medida que los incumplimientos de préstamos aumentaron drásticamente.
Cuando los bancos dejaron de prestar dinero y el crédito se agotó, la oferta monetaria se redujo a un contrato y la demanda de un tanque aumentó. Si bien la demanda de dinero se mantuvo alta, nadie pudo pagarlo porque la oferta se redujo. Una vez que se produjo este círculo vicioso, duró diez años hasta el comienzo de la Segunda Guerra Mundial.
Efectos potencialesHay muchas razones para preocuparse por un largo período deflacionario, incluso sin un evento tan catastrófico como el Gran Brexit:
1. La demanda de bienes disminuye a medida que los consumidores retrasan las compras, esperando precios más bajos en el futuro. Esto se debe a que los precios caen más en respuesta a la disminución de la demanda.
2. Los consumidores esperan ganar menos y costarán activos en lugar de gastarlos. Dado que el 70% de la economía de EE. UU. Está impulsada por el consumidor, esto tendría un efecto negativo en el PIB.
3. Los préstamos bancarios caen porque los préstamos tienen menos sentido en términos del costo real. Esto se debe a que el préstamo se pagaría con un dinero que valiera más de lo que vale ahora.
4. La deflación asegura que los prestatarios interesados en comprar activos pierdan porque tienen aún menos activos en el futuro que cuando los compraron.
5. Cuanta más deuda tenga, peor se deteriorará su condición, ya que los pagos de su préstamo se mantendrán igual.
6. Durante la inflación, no existe un límite superior en las tasas de interés para controlar la inflación. Durante la deflación, el límite inferior es cero. Los prestamistas no darán un interés del cero por ciento. A tasas superiores a cero, los prestamistas ganan dinero, pero los prestatarios pierden y no piden prestado tanto.
7. Las ganancias corporativas tienden a caer durante un período de deflación, lo que puede conducir a una caída correspondiente en los precios de las acciones. Esto tiene un efecto perjudicial para los consumidores que dependen de la apreciación de las acciones y los dividendos para complementar sus ingresos.
8. El desempleo aumenta y los salarios caen a medida que cae la demanda y las empresas tienen dificultades para obtener beneficios. Esto está teniendo un efecto peor en toda la economía.
Qué hacerDesde la Gran Depresión, ha habido un debate continuo sobre la mejor manera de combatir la recesión y la deflación. El presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, adoptó una política de «flexibilización cuantitativa», que básicamente consiste en imprimir dinero para comprar fondos estadounidenses. Siguiendo la teoría económica keynesiana, está utilizando la oferta monetaria para contrarrestar la contracción económica causada por la crisis financiera de 2008 y la burbuja inmobiliaria. Queda por ver cómo se desarrolla esto, ya que estas políticas están diseñadas para causar inflación.
Si Estados Unidos entrara en un ciclo de deflación sostenida, su mejor defensa es mantener su trabajo y tener la mayor cantidad de deuda posible. No querrá verse obligado a pagar un préstamo con dinero que aumenta de valor todos los días. Ahorre la mayor cantidad de dinero posible y posponga las compras discrecionales hasta que los precios bajen. Por último, considere vender activos no deseados aunque todavía tengan valor.
